Procedente de una familia tradicional estadounidense, Sanders nació en Indiana; sus padres, Wilbur David y Margaret Ann Sanders, tuvieron otros dos hijos, y él era el mayor de los tres.
A los cinco años perdió a su padre y su madre tuvo que buscar trabajo para mantener a la familia. Tuvo que aprender a cuidar de sus hermanos pequeños y a cocinar para ellos, lo que le convirtió en un buen cocinero a los siete años. A los 10, empezó a trabajar como peón agrícola.
En 1902, su madre se volvió a casar y su familia se trasladó a la ciudad de Greenwood. Poco después, abandonó la escuela y a los 13 años se fue de casa. En 1906, con 16 años, se fue a vivir con un tío y empezó a trabajar como conductor de transporte público.
Falsificó su identidad para alistarse en el ejército estadounidense y fue licenciado en febrero de 1907. Sanders acabó viviendo con otro tío, donde trabajó como herrero para una compañía ferroviaria.
Conoció a Josephine King, con la que se casó y tuvo tres hijos, el mayor de los cuales falleció. Volvió a mudarse y empezó a estudiar Derecho en la Universidad de Salle. Acabó perdiendo su trabajo a causa de una discusión. Su mujer y sus hijos tuvieron que volver a casa de sus padres. Pero poco después empezó a ejercer la abogacía y su familia regresó a casa. Sin embargo, una vez más discutió con un cliente y tuvo que dejar de ejercer la abogacía. Regresa a casa de su madre, vuelve a trabajar en el ferrocarril y de nuevo es despedido.
En 1920, Sanders abrió una exitosa empresa de transporte por agua. Vendió sus acciones de la empresa de transportes por mucho dinero y con ese dinero abrió una empresa que fabricaba lámparas de acetileno, pero no funcionó por la llegada de las lámparas eléctricas.
Se traslada de nuevo y entra a trabajar en la fábrica de neumáticos Michelin. En 1924 la empresa cerró y él fue despedido. Sanders abrió una gasolinera, pero debido a la gran depresión tuvo que cerrar. Sin embargo, Shell le ofreció una gasolinera, llevándose un porcentaje de lo que se vendiera. En la gasolinera empezó a vender platos de pollo y a regentar un hotel.
En 1935, se le concedió el rango de Coronel del estado de Kentucky. En 1939, el restaurante recibió una de las mejores recomendaciones de Estados Unidos. Ese mismo año, compró un hotel, pero se incendió. La empresa fue reconstruida como restaurante para 140 personas.
En 1952, a la edad de 62 años, realizó el 1er franquicia de su receta a Pete Harman. El pollo frito convirtió en un éxito el restaurante de Harman, que creció 74%. El nombre KFC se creó en Utah y acabó siendo utilizado por los vendedores del producto, que pagaban 0,04 dólares por el pollo.
A los 65 años, vendió el restaurante debido a la caída del negocio. Con poco dinero, preparó pollo en restaurantes de varias ciudades y negoció los derechos del pollo. franquicia.
Patentó sus inventos y abrió tiendas en algunos países. Debido a su edad, se le hizo difícil vender pollo en 600 locales.
A los 73 años, vendió su empresa por unos 2 millones de dólaresPero mantuvo las tiendas en Canadá. Se trasladó allí y continuó siendo pagado por el franquicias. Él y su mujer reabrieron el restaurante y quisieron vender pollo de KFC, pero los tribunales se lo impidieron. Sin embargo, consiguieron llegar a un acuerdo que les permitió vender la receta. Sanders trabajó hasta un mes antes de morir de leucemia.
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