Oriundo de uma família tradicional americana, Sanders nasceu em Indiana, seus pais Wilbur David e Margaret Ann Sanders, tinham mais dois filhos, sendo que ele era o mais velho dos três.

Aos 5 anos, perdeu o pai e a sua mãe teve de procurar trabalho para conseguir sustentar a família. Por isso, teve de apreender a cuidar dos irmãos mais novos e a cozinhar para eles, o que fez com que aos sete anos já fosse um bom cozinheiro. Aos 10 anos começou a trabalhar como ajudante numa fazenda.

Em 1902, a sua mãe voltou a casar e sua família mudou-se para a cidade de Greenwood. Pouco tempo depois, deixou a escola e com 13 anos saiu de casa. Em 1906, com 16 anos, foi morar com um tio e começou a trabalhar como motorista de transportes públicos.

Falsificou a sua identidade para poder entrar no exército americano e foi dispensado em fevereiro de 1907. Sanders acabou por ir viver com outro tio, onde trabalhou como ferreiro para uma companhia de comboios.

Conheceu Josephine King com quem casou e teve 3 filhos, sendo que, o mais velho acabou por morrer. Mudou-se, mais uma vez, e começou a estudar direito na universidade de Salle. Acabou por perder o emprego, por causa de uma discussão. A sua mulher e os seus filhos tiveram de voltar para casa dos seus pais. Mas pouco tempo depois, começou a exercer advocacia e a sua família voltou para casa. Contudo, mais uma vez envolveu-se numa discussão com um cliente e teve de deixar de exercer advocacia. Regressou para casa da sua mãe, voltou a trabalhar nos caminhos de ferro e mais uma vez foi demitido.

Em 1920, Sanders abriu uma companhia de transporte aquaviário que foi um sucesso. Vendeu as ações na companhia de transporte por muito dinheiro e com esse dinheiro abriu uma empresa que produzia lâmpadas de acetileno, mas não vigorou por causa da chegada das lâmpadas elétricas.

Mudou-se, novamente, e foi trabalhar na fábrica de pneus Michelin. Em 1924 a empresa fechou e foi demitido. Sanders abriu um posto de gasolina, mas que devido à grande depressão teve de fechar. Contudo, a Shell ofereceu um posto de gasolina, recebendo uma percentagem do que era vendido. Neste posto, começou a vender pratos de frango e a administrar um hotel.

Em 1935, foi galardoado como Coronel no estado de Kentucky. No ano de 1939, o restaurante recebeu uma das melhores recomendações dos Estados Unidos. Nesse mesmo ano, comprou um hotel, mas pegou fogo. O empreendimento foi reconstruído como um restaurante para 140 pessoas.

Em 1952, já com 62 anos, realizou o 1º franchising da sua receita para Pete Harman. O frango frito fez do restaurante de Harman um sucesso, cresceu 74%. O nome KFC foi criado em Utah e acabou por ser utilizado pelos vendedores do produto, que pagavam 0,04 dólares pelo frango.

Aos 65 anos, vendeu o restaurante devido à queda do movimento. Com pouco dinheiro ia preparando o frango nos restaurantes em várias cidades e negociava os direitos do franchising.

Patenteou as suas invenções e abriu lojas em alguns países. Devido à sua idade tornou-se difícil vender frango em 600 localidades.

Com 73 anos, vendeu a sua empresa por cerca de 2 milhões de dólares, mas manteve as lojas do Canadá. Mudou-se para lá e continuava a ser pago pelos franchisings. Ele e a sua esposa reabriram o restaurante, queriam vender o frango KFC, mas foram impedidos judicialmente. Porém, conseguiram chegar a um acordo que os permitia vender a receita. Sanders trabalhou até um mês antes de falecer devido a uma leucemia.

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